À l'origine, le terme renvoyait aux gardiens des quatre points cardinaux dans le bouddhisme et le shintoïsme; mais il sera par la suite utilisé pour désigner les samouraï qui escortaient Yorimitsu, chacun associé à un Shijin (Le stratège Tsuna (Suzaku), l'archer Suetake (Seiryû), le lancier Sadamitsu (Genbu) et Kintoki/Kintarô à la force colossale (Byakko)), puis par extension, un quatuor de serviteurs loyaux.